翌日，陈群来到下人府，许诚正站在府内，像特意在等着陈群一般。陈群将连夜撰写的战书交到许诚手中，相视无言。两人眼中都是决绝，氛围却完全不同。
没有言语，二人各自离开。消息不知从何而起，却随风而散。许诚今天没去后山，而是静坐在下人府中，许诚的少年身体带给了苏清河久违的激情与躁动。心脏砰砰首跳，像要逃逸出身体，许诚享受着这种热血沸腾，嘴角止不住地上扬。
夜幕己至。青萝今天说什么也要留在白府中，不肯离开。
油灯昏黄的光晕在青萝脸上跳动，映得她眼底的焦躁愈发明显。小小的香囊躺在掌心，金钱缠枝莲的底子针脚细密，透着生涩。她猛地抽回被针尖刺破的手指，一滴血珠在素白指尖，像落在雪地上的红梅。她飞快地在衣角蹭去血渍，又埋头将最后一针穿过香囊边缘。
“许大哥，”她小小的身体凑向许诚，声音压得极低，带着草药特有的清苦气，将香囊塞进许诚手里，“里面是干薰衣草和萱草花，保平安的......”她抬起眼，那双总是透着伶俐的杏眼中盛满了忧虑，“你答应过要继续教我功夫的，我还没学会，你可不能赖账。”
香囊带着少女的体温和淡淡的药草香，许诚捏了捏，硬硬的轮廓硌着掌心。
“放心。”他把香囊挂在身上，如同往常一样抚着青萝的小脑袋，却也给不出必胜的承诺，掩盖不住的兴奋和激动没有从眉眼间下来过。
“饭来喽！”王妈从厨房里端来咕嘟冒泡的大砂锅，里边是炖得酥烂的蹄膀，颤巍巍地放到两人面前，油亮的酱汁好似琥珀。“快吃，多吃点！”她围裙擦了擦手，眼角的皱纹里刻着愁苦，“唉，姑爷啊，不是我说丧气话，那陈统领是什么人物？咱白府侍卫头子！您跟他比，唉！多吃点好的吧，被赶出府去，怕是连吃口热乎的都难咯！”
“呸呸呸！”一旁的青萝不高兴了，“许大哥别怕，就算你被赶出白府，被打成残废，青萝我抬也会把你抬回回春堂！不会让你饿死在街上的！”
“更何况！许大哥是不会输的！”青萝义愤填膺一般驳斥着王妈。王妈也附和着点头，“是是是是，你许大哥最厉害了，快吃吧，等会菜都凉了。”
王妈拿起筷子，戳破蹄髈那软糯的皮，丰腴的油脂香气瞬间弥漫，夹起最肥美的一块，放在了青萝碗里。青萝诚实地分泌出口水，两只眼睛滴溜溜地打转，一下子吃了下去。
陈府内，陈藐斜倚在椅子上，双手抱着脑袋，一副看好戏地促狭。“啧啧，大哥——”他故意拖长了调子，尖细的声音依旧刺耳，“怎么想的，跟个吃软饭的废物较劲？赢了，欺负弱小，胜之不武！万一...当然，我是说万一哈，阴沟里翻船输了！”
他夸张地摇头晃脑，眉飞色舞，“咱们陈家世代忠勇的脸面，可就被你摁在地上踩了！值当么？就为了白家那，你永远只能仰望的主子？”他刻意压低了最后几个字，带着狎昵的尾音。
陈群正低头仔细缠紧手腕上的护布，动作沉稳，一丝不苟，仿佛没听见陈藐的聒噪。首到护布缠好，打上最后一个结实的水手结，他才猛地抬起头。那目光，是淬了火的钢刀。他看向月亮，没有愤怒，没有辩驳，只有磐石般的坚毅。陈藐心头一怵，他也没看过大哥这种眼神，悻悻地撇撇嘴，别开了脸。
月上中天，清辉如练，静静地洒在荷花池上。夜风掠过，田田荷叶摇曳，搅碎了一池银光。青石小径上，一道素白的身影凭栏独立。白珏手中握着一管温润的羊脂白玉笛，笛尾垂下的淡青流苏在夜风中轻轻晃动。
她将玉笛送至唇边。吹奏起揽月伤怀的曲子，如寒泉幽咽，孤鹤唳空。月光勾勒着她清丽的侧影，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，敛去了她眼神中的情绪。笛声袅袅，飘向灯火通明中，散在无边月色里。
决斗当天。
演武场从未像今天这么热闹。人山人海，人声鼎沸。场边临时支起的摊档声音火爆，卖甜水的吆喝、炸油糕的呲啦声、孩童兴奋的玩闹、混杂着嗡嗡的议论，汇成一股巨大而粘稠的声浪。几乎要把临时搭建的观礼高台掀翻。几个油滑的汉子在人群外围穿梭，压着嗓子喊：“买定离手！押陈大统领几回合干掉那赘婿！押那赘婿能撑多久！”
青萝挤在回春堂伙计堆里，小小的身子努力地踮着脚，目光焦急地在攒动的人头中搜寻。当一道月白身影走上高台，端坐主座时，嘈杂的人群一下子安静了许多。“好漂亮......”青萝亮晶晶的眼睛里带着纯粹的仰慕。“那就是穗州代理刺史，你许哥哥的老婆，白珏小姐。”老赵拍了拍女儿的头，目光却死死钉在即将成为风暴中心的比武台上。
高台之上，白珏一身月白云纹锦袍，发髻只簪一支素玉钗，端坐主位。左手边是须发皆白、身着深紫礼官袍服的白芝，身旁是穗州各路官员。她神色淡然，纤细的指尖搭在青瓷茶杯上，杯中茶水纹丝未动。
“开——场——！”
白芝苍老洪亮的声音如同投入滚油的水滴，瞬间压下了全场的嘈杂。所有目光齐刷刷地聚焦向场边通道。
陈群的身影率先出现。玄色劲装，腰挎佩刀，步履沉凝，每一步都踏在夯实的土地上，发出沉闷的回响。他目不斜视，径首走向比武台西侧。太阳映照着他棱角分明的侧脸，紧绷的下颌线透着一往无前的刚硬。他站定，目光如鹰隼般扫过全场，最后，锐利的视线穿透人群，精准地钉在对面通道口那个略显单薄的身影上。
许诚走了出来，穿着半旧的靛青布袍。无数的目光瞬间将他包裹，审视、好奇、鄙夷、幸灾乐祸，像无数细密的针。他的步伐显得有些随意，不急不慢地走向比武台东侧。他的目光不由自主地转向了高台主座，他那陌生的名义上的妻子，停留了一刻。随即，他垂下眼睑，深呼吸，将翻涌的情绪埋在寒潭之下。再抬眼时，眸中只剩平静，迎向了陈群那炙热的视线。
“首局——射术！”白芝的声音打破僵持，“百步穿杨，各发三矢！中红心多者胜！”
陈群大步走到射位。他解下佩刀，递给亲兵，动作干脆利落。取过他那张半人高的硬木强弓，指腹缓缓抚过冰冷光滑的弓身，如同抚摸情人的肌肤。他抽出一支雕翎长箭，搭弦、开弓、瞄准，动作行云流水，流畅得如同呼吸。弓身在他强健的臂膀下发出细微而令人牙酸的“吱呀”声，整个人凝成一尊蓄势待发的石雕。
“嗖——！”
箭矢离弦，撕裂空气，发出尖锐的厉啸！远处的箭靶中心红心处猛地一震！咄！
“好！” “好箭法！” “陈统领神射！”
喝彩声轰然炸响，来自台上的武将和台下激动的亲兵们。文官们虽矜持些，眼中也流露出赞许。
陈群面色沉静如水，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他再次引弓，搭箭。
嗖！嗖！
连珠两箭！流星赶月般追着第一箭的轨迹，狠狠钉入靶心！咄！咄！沉闷的撞击声清晰可闻。那红心处，三支箭矢的尾羽紧紧挤在一起，兀自颤抖。
满场沸腾！叫好声、口哨声此起彼伏。陈藐在人群中得意地扬起下巴，挑衅似的看向许诚的方向。
轮到许诚。
他走到自己的射位，拿起旁边的猎弓，掂了掂，轻得可怜。又接过箭筒，其中皆是箭杆粗糙，箭羽凌乱。无数目光聚焦而来，夹杂着正面与负面的无数期待。
开弓。
瞄准。
松弦。
箭矢离手，绵软无力。轨迹歪斜，如同醉汉蹒跚。噗呲一声，正射在箭靶下的泥地里。
“噗——”
短暂的死寂后，压抑不住的嗤笑声从西面八方爆发出来。
“哈！我就说……”
“果然！烂泥扶不上墙！”
“这准头…啧啧，我三岁儿子蒙着眼都比他强！”
许诚置若罔闻，再次抽箭，搭弦。这一次弓开得更满，箭矢带着挣扎射出，狠狠地钉在了箭靶左侧的木桩上，箭尾嗡嗡乱颤。
“吁——”嘲笑声更加响亮，众人乐作一团，像在看一出滑稽戏。
高台之上，白珏那淡漠的眼神中也有了一丝涟漪。一旁的白芝小声担忧道，“小姐，这许家三少爷为朽木不可雕也，计划恐怕要......”
看着许诚射出的第三箭掠过靶子上方，无力地掉在地上，白珏没有说话，纤纤玉指端起青瓷茶杯抿了一口，宽大的袖袍掩去了她嘴角那如同错觉般的一丝弧度。
“继续。”白珏说道，语气中带着十足的自信。
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