琼林苑的血腥气息尚未散尽，三具身着猩红进士袍、七窍流血扭曲的尸体己被金吾卫以最快的速度、最森严的戒备移送至皇城东北角、专司重大刑狱的“慎刑司”殓房。此地远离宫苑，高墙深院，守卫如临大敌，空气里弥漫着浓重的石灰和草药混合的防腐气息，却依旧压不住那丝丝缕缕、令人作呕的新鲜血腥。
沉重的铁门在身后轰然关闭，隔绝了外界所有窥探的目光。偌大的殓房内，白烛高燃，火光跳跃，将墙壁上斑驳的暗影拉扯得如同幢幢鬼魅。冰冷石台上，三具曾经意气风发的年轻躯体并排陈列，绯色官袍被污血浸透，凝结成大片大片的暗红硬块，衬得他们青灰、七窍流血的面容愈发狰狞可怖。空气中弥漫着死亡、毒素与恐惧混合的刺鼻气味。
卫昭站在石台前，身上那件临时找来的深青色仵作罩袍沾染了点点暗红。她脸上没有任何表情，唯有一双眼睛，在烛光下亮得惊人，如同寒潭深处最冷的星子，将所有翻涌的情绪都死死压在了冰层之下。腰间司刑使的紫铜腰牌沉甸甸地坠着，皇帝那“三日破案、否则军法从事”的雷霆之怒犹在耳畔。压力如同实质的巨石，沉甸甸地压在肩头，几乎令人窒息。但她不能乱，一丝一毫都不能。
裴砚和秦铮肃立在她身后不远处。裴砚一身玄衣，如同融入了殓房的阴影，面色冷峻如铁，目光锐利如鹰，紧紧锁住卫昭的每一个动作。秦铮则焦躁地在门口踱步，佩刀刀柄被他攥得咯咯作响，额角青筋隐现，眼神里充满了愤怒、焦虑和一丝面对这诡异惨案的无措。时间，如同悬在头顶的利剑，每一滴更漏都敲在紧绷的神经上。
“开始。”卫昭的声音在死寂的殓房里响起，平静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的力量。
她戴上自制的厚布手套，拿起锋利的验尸刀具。冰冷的刀锋在烛光下闪过一道寒芒。没有犹豫，她首先走向状元周显的尸体。刀锋精准地划开被污血浸透的绯袍，露出同样被毒素染成青紫色的皮肤。接着，是肌肉，是筋膜……胸腔被小心地打开，一股更加浓烈刺鼻的、混合着血腥和某种苦杏仁般甜腻气味的怪异气息猛地涌出！
卫昭的动作没有丝毫停滞，目光如同最精密的探针，扫过暴露出的内脏。心脏颜色深紫，质地松软；肝脏肿大，表面布满淤血斑点；脾脏颜色异常深暗……她用小银刀刮取胃壁残留物和食道粘膜，置于特制的白瓷碟中，滴入随身携带的几种基础验毒试剂（如银针、蛋清、皂角水等）。当滴入一种由皂角水与生石灰混合的碱性试剂时，碟中残留物迅速变黑，并散发出更为清晰的苦杏仁气味！
“鹤顶红！”卫昭的声音斩钉截铁，如同冰冷的判词。她迅速转向榜眼陈文博和探花柳子安的尸体，同样的剖验，同样的试剂反应，得出了完全一致的结论——剧毒鹤顶红！
“果然是毒！”秦铮低吼一声，拳头狠狠砸在冰冷的墙壁上，“御酒里下的毒？好大的狗胆！”
然而，卫昭的眉头却紧紧锁了起来。她首起身，目光扫过三具尸体，又投向殓房角落那张条案——上面摆放着从琼林宴现场紧急封存、由福公公亲自押送过来的关键物证：那个盛放御酒的鎏金酒壶，以及三只摔碎了一只、剩余两只完整的琉璃夜光杯。
“不对。”卫昭的声音带着一丝凝重，打断了秦铮的愤怒，“毒是鹤顶红无疑。但毒发速度……快得反常！”
她走到周显的尸体旁，指着那青紫的面容和尚未完全凝固的七窍污血：“鹤顶红虽为剧毒，但其发作时间，因剂量、体质、胃内容物不同而有所差异。寻常口服，快则半刻钟，慢则一两个时辰方显剧烈症状，呕血抽搐而亡。像这般饮下后顷刻毙命、七窍喷血……绝非寻常口服鹤顶红所能达到！”
“你是说……不是酒里有毒？”裴砚低沉的声音响起，目光如同实质般落在卫昭身上。
“酒壶和酒杯是关键。”卫昭没有首接回答，快步走到证物桌前。她先拿起那只鎏金酒壶，入手沉重，壶身雕刻着繁复的缠枝莲纹，壶嘴细长。她拔开壶塞，凑近闻了闻，只有浓郁的“玉髓春”酒香。接着，她将壶中剩余的酒液小心地倒入一个干净的白瓷碗中。酒液澄澈金黄，毫无杂质。她取出一根打磨得极其光亮的银针，探入酒中。片刻后取出——银针光亮如初，未有任何变黑迹象！
“酒壶内壁、壶嘴、壶塞，均无异常附着物。壶内余酒，银针未验出毒性。”卫昭的声音清晰汇报。
秦铮和裴砚的目光瞬间聚焦到那两只完整的琉璃夜光杯上。杯子玲珑剔透，薄如蝉翼，在烛光下流转着七彩光晕，杯壁内外光洁无比，找不到任何可疑的粉末或涂痕。
卫昭拿起其中一只，对着烛光反复检视，甚至用上了水晶放大镜片。杯口、杯壁、杯底，光滑如镜。她用细小的毛刷轻轻扫过杯壁内侧，将刷下的微尘置于另一只白瓷碟中，再次滴入验毒试剂——毫无反应！
“酒杯内外，同样洁净，未检出任何毒物残留。”卫昭放下杯子，眉头锁得更紧。这结果，与三人顷刻毒发身亡的事实形成了尖锐的矛盾！
“酒无毒，杯无毒，人却饮毒暴毙？”秦铮的声音带着难以置信的焦躁，“毒从何来？难道是……天降？”
裴砚的目光依旧沉静，但眼底深处却翻涌着更为凝重的思绪。他缓缓开口：“若非酒与杯，毒……只能附着于酒液必经之途，或是……”他的目光扫过三具尸体，“……附着于饮者自身。”
卫昭猛地一震！如同黑暗中划过一道闪电！附着于饮者自身？！
她的目光瞬间如同探照灯般，重新投向石台上三具尸体！越过那狰狞的死状，越过被污血浸透的官袍，她的视线死死锁定了他们身上唯一相同、且极其醒目的荣耀标志——那插在崭新乌纱帽侧、象征三鼎甲身份、由皇帝御赐的金花！
三朵金花，在烛火映照下，依旧璀璨夺目，流光溢彩。状元周显那朵最大，花瓣层叠舒展；榜眼陈文博的次之，造型更为内敛；探花柳子安的则略显精致小巧。花瓣以极薄的金片锤揲而成，脉络清晰，花蕊处镶嵌着细小的珍珠或红蓝宝石，华贵非凡。
它们被端正地插在帽侧，随着主人叩拜、饮酒的动作，在鬓边轻轻摇曳。
卫昭的目光，如同最精密的扫描仪，一寸寸地扫过这三朵金花。从花瓣的尖端到根部的花托，从光滑的正面到不易察觉的背面……突然，她的瞳孔骤然收缩！
在状元周显那朵最大金花其中一片花瓣的背面根部，靠近花托连接帽簪的位置，似乎有一块极其微小的、颜色略深的区域？像是什么东西渗漏、沾染过的痕迹？非常细微，若非她带着极强的目的性去观察，在璀璨的金光下几乎无法察觉！
她立刻取过水晶放大镜片，凑近仔细观察。
放大镜下，那片区域露出了真容——那不是污渍！那薄如蝉翼的金箔花瓣上，竟然有一道极其细微、如同发丝般的裂痕！裂痕的边缘，残留着一点点极其微量的、近乎透明的蜡状物！而就在这裂痕附近的花瓣内壁（贴近头发的那一面），似乎还附着着一点点难以名状的、颜色极淡的粉末状残留！
卫昭的心跳骤然加速！一个大胆到令人毛骨悚然的猜想，如同惊雷般在她脑中炸响！
她猛地抬头，看向裴砚和秦铮，声音因为激动而带着一丝不易察觉的微颤：
“毒……不在酒里！也不在杯上！”
“毒……就在他们自己身上！”
“就在这御赐的金花之中！”
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