夜色如墨，尚未褪尽。长安城蜷缩在黎明前最深的幽蓝里，仿佛被一层无形的薄纱覆盖，沉静得只余下远处零星的犬吠和更夫梆子空洞的回响，在寂寥的长街上敲打着未醒的梦乡。
然而，礼部北院深处，低沉的鼓点己如远古战场的号角，穿透静谧，一声声撞击着人心。那鼓声并不激昂，却带着一种沉甸甸的、宣告命运裁决的律动，在寒凉的空气中漾开涟漪。
六名绯袍官员鱼贯而出，步履整齐划一，神色庄重得近乎肃杀。为首的老侍郎，须发花白，岁月在他脸上刻下深壑，唯有那双捧着鎏金木匣的手，泄露了内心的激动与难以抑制的颤抖。那匣子通体雕琢着繁复的龙凤纹饰，在摇曳的灯笼微光下闪烁着幽暗的金泽。匣角，一行朱砂小字在熹微的晨光中若隐若现——那是决定无数人命运的金榜！
当他们抵达礼部南院时，东墙之下早己是鼎沸的人海。寒风中，等待的人群如同被投入沸水的蚁群，焦灼地涌动。面黄肌瘦的书生们挤在最前，眼中燃烧着孤注一掷的渴望；华服锦袍的仆役家丁高举着灯笼，为主家翘首以盼；更有无数看热闹的百姓，伸长脖子，想要见证这“十年寒窗，一朝成名”的历史瞬间。空气里弥漫着汗味、尘土味和一种近乎狂热的期待。
老侍郎将鎏金木匣置于高台，深吸一口气，在无数道目光的聚焦下，亲手揭开了覆盖其上的明黄绸布！
“金榜——！”
不知是谁嘶声喊出，瞬间点燃了沉寂的火药桶！人群如同决堤的洪流，疯狂地涌向东墙！禁军横戟组成的防线，在汹涌的人潮面前如同脆弱的芦苇，顷刻间被冲得七零八落！呐喊声、哭嚎声、推搡声、呼唤名字的嘶吼声混杂在一起，形成一片震耳欲聋的喧嚣。有人被挤掉了幞头，有人踩丢了鞋履，更多的人则死死盯着那面高墙，目光仿佛要将那未张贴的黄纸烧穿！
苏味道被裹挟在这沸腾的人潮中，如同怒海中的一叶扁舟。粗麻襕衫早被汗水浸透，肋下的旧伤在推挤中隐隐作痛。他咬紧牙关，凭借着坚韧的意志和灵活的身法，硬生生在人缝中向前挤去。“劳驾！借过！” 他的呼喊淹没在鼎沸的人声中，只能凭借身体的力量，一点点挪向那象征命运转折的矮墙。
终于！他的视线穿透了晃动的肩膀和挥舞的手臂，捕捉到了那西张竖向展开、在晨光映照下熠熠生辉的黄纸——金榜！
目光如电，急扫而下！
第一甲，赐进士及第：
郑方迕（福建兴化县）
苏味道（河北赵州）
第二！赵州苏味道！
一股滚烫的热流瞬间冲上头顶，心脏在胸腔里狂跳，几乎要挣脱束缚！多年的寒窗苦读，赵州的孤灯夜雨，父亲临终的殷殷目光，宫门外的围堵，金銮殿上的生死博弈……所有的艰辛、屈辱、挣扎与期望，在这一刻，被“苏味道”三个字凝聚、点燃！巨大的喜悦如同潮水般将他淹没，让他几乎眩晕。
他强自镇定，目光继续下移：杜审言，第五。再往下……崔澄，第十一！本科因“舞弊案”牵连，仅取十一人。崔澄之名，赫然挂在榜末！
“崔澄？！他竟还在榜上？！虽忝居末位，亦是进士功名！” 一个嘶哑、充满难以置信的怒吼，如同投入滚油中的冷水，陡然在喧嚣中炸响！
苏味道循声望去，只见一个跛脚书生被人群挤得衣衫凌乱，幞头歪斜，露出额角渗出的冷汗。他仰望着金榜上崔澄的名字，眼中充满了血丝和刻骨的愤怒：“舞弊之徒，竟能窃取功名！这科举，还有何公道可言？！”
“就是！凭甚他能上榜？”
“门阀世家的脸面，到底比寒窗苦读的金贵！”
“呸！丢人现眼！”
质疑、讥讽、愤怒的声浪迅速蔓延开来，人群的目光如同无数根针，刺向崔澄名字所在的位置。苏味道心中也是一凛：一夜之间，崔氏竟能在风雨飘摇中保住崔澄的功名？这世家门阀在朝堂的根须，究竟深到了何等可怖的地步？一丝冰冷的忧虑，如同初春的寒流，悄然渗入方才滚烫的喜悦之中。即将踏上的安西之路，只怕是步步杀机，荆棘密布。
“哟，这不是苏兄么？金榜题名，春风得意，怎么脸色倒像是被人欠了三百贯钱？”
轻佻刻薄的声音自身后响起，带着掩饰不住的怨毒。苏味道转身，正是崔澄。他依旧穿着那身藕荷色锦袍，腰间“青鸾衔芝”玉佩晃得刺眼，脸上却再无昨日的骄狂，只剩下强撑的傲慢和眼底深处挥之不去的惊惶。
崔澄挤到苏味道身边，故意抬手指着金榜上自己名字的位置，声音拔高，带着一丝病态的得意：“瞧见没？第十一名！虽比不得苏兄‘榜眼’风光，可也是堂堂进士出身！总归是……大喜啊！苏兄板着脸，莫非是屈居人下，心有不甘？” 他刻意咬重“榜眼”二字，满是讥讽。
苏味道冷冷地看着他，目光如冰：“大喜？崔公子倒是心胸豁达。只是不知，昨日金銮殿上，令叔父被三法司问话时，崔公子这份‘喜’气，可还留存几分？”
崔澄脸上的假笑瞬间冻结，眼中怨毒暴涨，如同择人而噬的毒蛇。他猛地逼近一步，声音压得极低，带着浓重的威胁：“苏味道，你别得意的太早！安西那条路……风沙大得很！只怕你……有命去……” 他话未说完，似乎意识到失言，眼中闪过一丝慌乱，急忙改口，“……无……无功而返！”
“有命去？！” 苏味道心中警钟大作！崔澄这近乎诅咒的“失言”，绝非空穴来风！崔氏果然己在暗中布局！安西之行，凶险莫测！
此刻不宜纠缠，苏味道当机立断，猛地深吸一口气，朝着人声鼎沸的广场，用尽全身力气，声如洪钟般大吼：
“诸位请看！这位便是博陵崔氏的崔澄公子！春闱舞弊案的主角！昨日金銮殿上，其族叔崔知悌己被二圣着三法司问话！如今他竟仍名列金榜十一！诸位评评理，这‘公道’二字，可还写在我大唐律法之上？！”
这一声石破天惊的呐喊，如同在滚油里又泼进一瓢沸水！
“哗——！”
瞬间，整个礼部南院的目光，如同被无形的磁石吸引，齐刷刷聚焦在崔澄身上！鄙夷、愤怒、讥诮、幸灾乐祸……无数道目光如同实质的火焰，灼烧着崔澄的体面与尊严！那跛脚书生更是目眦欲裂，嘶吼着：“崔氏蛀虫！窃取功名！滚下去！” 竟不顾腿脚不便，奋力分开人群，状若疯虎般朝着崔澄扑来！
崔澄何曾受过这等千夫所指的奇耻大辱？方才强撑的傲慢瞬间被碾得粉碎！他面无人色，惊骇欲绝地看着汹涌而来的人潮和那跛脚书生狰狞的面孔，仿佛看到了昨日金銮殿上武后冰冷的眼神！什么世家体面，什么功名荣耀，此刻都化作了无边的恐惧！
“滚开！滚开！” 崔澄发出惊恐的尖叫，再顾不得风度，狼狈不堪地推开身侧阻挡的人，如同丧家之犬般，在愤怒的唾骂和鄙夷的目光中，连滚爬爬地挤出人群，仓皇逃向远处停着的马车，只留下满地狼藉的脚印和那枚在混乱中被挤落在地、沾满尘土的“青鸾衔芝”玉佩，在晨光下折射着冰冷而讽刺的光。
苏味道站在原地，望着崔澄仓皇逃离的背影，又低头看了看地上那枚象征世家荣耀的玉佩。金榜题名的喜悦，己被冰冷刺骨的杀机覆盖。他弯腰，默默拾起那枚玉佩，入手冰凉。头顶是“苏味道”三个金灿灿的大字，脚下是仇敌仓皇遗落的信物。荣耀与危机，如同这长安城黎明前交织的光与影，将他紧紧包裹。安西之行，己不再是单纯的查案之旅，而是一条步步惊心、通向未知深渊的征途。
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