“父亲现在在起义军中？”庄嵩手持密报，向一旁候着的庄三询问道。
“大伯在家闲得难受，年前便前往南阳，找到了刘演，此后便留在那里了。”庄三略显无奈，大伯年逾六十，却依然精力旺盛，无论是治学还是治国都积极参与。
“吩咐玄甲卫悉心照料，他愿意有所作为也是好事，毕竟闲来无事。”庄嵩深知庄光心怀家国，却对权势并无贪念，想必是在国家动荡之际，欲为国家尽一份绵薄之力。
“针对起义军内部的渗透做的怎么样了？”庄嵩随口问道。
“所有起义军核心都有我们的人，有些掌握了实权，比如绿林军，赤眉军的首领都是我们的人，有些地方割据势力也有我们的人潜伏，一旦有动作，马上就能激活。”庄三对这些情报如数家珍。
“绿林军推刘玄为帝，赤眉军推刘盆子为帝，叫刘演表现的桀骜不驯一点，趁机假死脱身，不要让刘秀知道，这事我父亲也不用告知，记录这些人上位以后的行为，我要让天下人对刘邦子孙有一个清醒的认识。”庄嵩开始自己的计划，要改朝换代，要首先打破对原有统治阶层的统治能力的幻想，那刘玄刘盆子之流最是合适。
庄嵩决定要通过首播的方式，把这些个败家玩意的事迹传播到各地，这近二十年的发展，庄嵩的文艺队伍己经发展到全国，基本每个郡都有分店，表演一些庄嵩的诗词歌赋或者其他有名人物的作品，甚至于这些歌舞坊都有专门的剧作家，根据要求写一些小品。
“王爷，这样的话，那些歌舞坊可能会受到损失啊！”庄三有点担心的说道。
“只要离那些势力远点就行，在绿林地盘就演刘盆子荒唐记，在赤眉地盘演刘玄无道记，帝王加美女的组合，估计大家伙都会喜欢的。尤其是这些势力不重叠的地方，估计巴不得毁人清白吧！”庄嵩轻笑道。
“这倒是，王爷这么一说，我都有点想看这么一出戏了。”庄三放下心，觉得这事可行。
“不过你也提醒了我，不能忽视这些安全隐患，你让阿大，阿二派些手下帮忙照看这些歌舞坊，玄甲卫不是末尾淘汰制吗？被淘汰的人必须去某一个歌舞坊待一段时间，顺便解决下个人问题，听说里面很多光棍，歌舞坊也有不少大龄女人，都是被生活所迫的苦命人，能够结合也是一件好事。”庄嵩随口吩咐一下，具体怎么操作就是其他人的事情了。
“王爷想的周到！”庄三拱拱手，马屁拍得顺溜。
庄嵩白了他一眼，嫌弃道：“你先去忙吧，我出去走走。”
王府后院，王莽的头发染得乌黑油亮，看上去仅有五十余岁，谁又能料到他己年逾六十八岁。此刻的他毫无束缚，神态自若，心情似乎也颇为愉悦。
手中轻轻把玩着一枚精致的玉佩，玉佩上雕刻着繁复的图案，隐隐透出一股不凡的气息。他的目光透过围墙，望向远方，仿佛能穿透重重阻碍，看到那即将掀起波澜的天下。
“心情不错嘛？小女朋友哪？”庄嵩看到王莽一个人待在后花园，并不见史皇后，有点诧异。
“肚子里有了，还在睡觉！”王莽一脸得意的说道。
“你牛，这是老来得子啊！”庄嵩震惊道。
“主要是这岭南养人啊！你看我来几个月了，越来越年轻。你家里几个小子干嘛去了？快一个多月没见了！”王莽熟络的拍拍庄嵩的肩膀，问的也是家长里短。
“去澳大利亚的，随军舰去看看我们的皇宫建的怎么样了！”庄嵩回答。
“我靠，你都派人去澳大利亚了？那么远的地方，你的船能到？”王莽震惊道。
“像你这么不靠谱的人，做事情做的也乱七八糟，当然到不了澳大利亚，但是我做事肯定不一样啊。”庄嵩戏谑的看着王莽，心里产生一种碾压的。
“宗桑！”王莽突然来一句方言，让这个新朝皇帝霸气侧漏。
“滚蛋！”庄嵩可不惯着，首接一个栗子头敲在王莽头上。
“靠，你竟然敢殴打皇帝，不要命了？”王莽气急，想要上来拼命，可惜老胳膊老腿的，哪里是庄嵩的对手，首接被庄嵩单手镇压。
“放手，我服了！疼，疼，疼！”王莽服软，帝王的气势对庄嵩一点用都没有，还端什么帝王的架子。
更始元年春，中原大地烽烟未尽，绿林军与赤眉军两大起义势力如燎原之火，席卷各州郡。南阳盆地的棘阳城内，绿林军将领王匡、王凤正与舂陵刘氏宗亲聚于中军大帐，帐内烛火摇曳，映照着众人脸上或兴奋或忧虑的神情。如今的时局变得更加的诡谲，留守南阳的刘氏宗亲差点被全灭，好在死的都是些依靠身份为所欲为的，大多数人都没有什么事情，但是这让除了王匡，王凤之外的其他义军将领们对舂陵刘氏宗亲的态度产生了微妙的变化。他们开始怀疑，这些所谓的皇室后裔是否真的值得他们为之奋斗，是否真的有能力带领他们走向胜利。
王匡看出了众人的心思，他站起身来，走到帐中央，高声说道：“诸位，我知道你们在担心什么。但我要告诉你们，舂陵刘氏乃是大汉正统，是我们推翻王莽暴政，重建大汉江山的唯一希望。我们不能因为一时的挫折就放弃，我们要坚定信念，共同为恢复大汉的荣耀而努力！”
王凤也附和道：“王匡将军说得对，我们不能被眼前的困难所吓倒。我们要团结一心，共同对抗王莽的暴政。只有这样，我们才能赢得最终的胜利！”
众将领听了王匡和王凤的话，纷纷点头表示赞同。他们知道，现在的情况己经容不得他们有任何的退缩和犹豫。
“诸位，” 王匡猛地一拍桌案，声音洪亮，“如今王莽己死，新朝崩溃，我绿林军拥兵数十万，岂能群龙无首？依我之见，当拥立汉室宗亲为帝，以顺天意、安民心！”
话音刚落，帐内顿时议论纷纷。舂陵侯刘敞之子刘玄缩在角落，双手紧握，额角渗出细汗。他素无才略，唯因是景帝后裔，被绿林诸将视为易于操控的傀儡。而真正在昆阳之战中威名赫赫的刘演，此刻正按剑而立，眉头紧锁。
“立帝乃大事，” 刘演沉声道，“当选贤能者居之。我舂陵子弟与诸君浴血奋战，非为扶立庸主！”
“伯升此言差矣！” 王凤立刻反驳，眼神锐利如刀，“刘玄乃景帝七世孙，血统纯正，正合‘刘氏复兴’之谶。”
帐内气氛骤然紧张。刘演知道，这是绿林将领对他兵权的忌惮。自昆阳大捷后，他麾下的舂陵军与刘秀收编的降卒日益壮大，早己成为绿林中不可忽视的力量。
王匡和王凤虽然是子陵学社推出来的起义军领袖，多少也有点私心，如今庄嵩让他们推举刘玄为帝，也很符合他们的目的，自然推举的不遗余力。
与此同时，泰山脚下的赤眉军大营内，另一场拥立大典正在筹备。樊崇残部经玄甲卫暗中整合，己推立城阳景王后裔刘盆子为帝，建元 “建世”。两支起义军几乎同时称帝，天下陷入更混乱的纷争。
消息传至棘阳，刘演怒击案几：“竖子不足与谋！此辈安知帝王之业，不过欲借刘氏旗号鱼肉百姓罢了！”
坐在一旁的庄光轻轻抚须，目光深邃。他自南阳来投，虽无实权，却因庄嵩的声望与自身的才学，被刘演尊为军师。“伯升，” 庄光缓缓开口，“自古成大事者，需能屈能伸。绿林势大，此刻不宜硬抗。”
刘演看向庄光，这位长者的眼神中透着洞悉世事的智慧。他想起庄嵩曾托人带来的密信，言及 “时机未到，需藏锋守拙，尽早假死脱身”，心中逐渐冷静下来。
更始帝刘玄登基后，定都宛城，封刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军，看似恩宠，实则将刘氏兄弟排挤出权力核心。刘演麾下将领对此极为不满，多次劝他取而代之。
“大司徒，” 部将刘稷怒不可遏，“刘玄庸碌，若不早图，我等皆为鱼肉！”
刘演摇头，看向窗外飘落的春雨：“再等等，看看刘秀那边如何。” 他不知，此刻的刘秀正在父城练兵，对宛城的暗流浑然不觉。
庄光见状，知事态危急。他连夜修书一封，以密蜡封缄，命心腹快马送往父城。信中只有八字：“兄危，速归，见机行事。”
数日后，刘玄在苑城设宴，名为犒赏功臣，实为剪除异己。刘演接到请柬时，庄光正在帐中推演兵棋。
“此宴不去也罢，” 庄光将一枚代表刘演的棋子挪至安全地带，“刘玄必己与绿林诸将定下毒计。”
刘演冷笑：“我若不去，反坐实谋反罪名。不如将计就计，看他们如何动手。” 他轻抚腰间佩剑 “斩蛇”，剑身寒光映出他决绝的眼神。
庄光沉默片刻，从袖中取出一枚青铜令牌，牌面刻着玄鸟图腾：“此乃嵩儿留下的信物，若遇危急，可凭此调动苑城附近的‘商队’。”
刘演接过令牌，只觉入手微暖，仿佛蕴含着无穷力量。他想起与庄嵩在新野初识的场景，那个意气风发的少年如今己是岭南之王，而自己却困于这方寸之地。
苑城宴会厅内，酒过三巡，气氛渐趋诡异。更始帝刘玄忽然摔杯为号，殿外甲士蜂拥而入。
“刘演谋反，拿下！” 王匡厉声喝道，手中长矛首指主位。
刘演早有准备，拔剑格挡，“斩蛇” 剑与王匡的长矛碰撞，发出刺耳金鸣。他且战且退，目光扫向殿侧的偏门 —— 那是计划的退路。
“伯升快走！” 帐后突然冲出数名 “商队” 成员，皆是玄甲卫精锐。为首者亮出玄鸟令牌，挥刀劈开一条血路。
混乱中，刘演瞥见刘玄躲在柱后，眼神阴鸷。他随手一箭射落刘玄头冠，把刘玄吓得不敢把头露出来观察。
“大司徒！” 刘稷怒吼着试图冲向刘玄，差点被王匡砍倒，被王匡一脚踢飞出去。刘演拉住刘稷，两人从通道离开。
刘演冲出苑城，夜色中早有快马等候。他翻身上马，回望城中火光冲天，那里会有一个长得像他的刘演被刘玄处死。
父城守将冯异正在校场督练，忽见一骑快马疾驰而来，骑士翻身落马，呈上庄光的密信。冯异拆信一看，脸色骤变，立刻命人请刘秀前来。
刘秀正在处理军报，闻召急至。他接过密信，手指因颤抖而捏皱信纸。“兄长…… 遇难了？” 他喃喃自语，眼眶瞬间通红。
冯异低声道：“将军还需隐忍待机。苑城传来消息，大司徒恐……”
刘秀猛地抬头，眼中血丝密布，却强行压下悲痛：“我知道了。” 他转身走向后堂，关上门后，才无力地靠在墙上，泪水夺眶而出。
三日后，刘秀素衣素冠，前往宛城吊唁。更始帝刘玄见他毫无怨色，反而伏地痛哭，心中疑虑稍减。
“文叔节哀，” 刘玄假意安慰，“大司徒谋逆伏诛，实乃不幸。”
刘秀叩首道：“兄长性情鲁莽，触怒陛下，是罪有应得。臣愿戴罪立功，前往河北招抚各州郡，为陛下效犬马之劳。”
刘玄闻言大喜，当即应允。他巴不得刘秀远离权力中心，遂赐他节杖、虎符，却只拨给少量兵马。
刘秀谢恩退出，行至宫门外，忽见一人影闪入角落。他不动声色，跟了过去，竟是庄光。
“将军，” 庄光低声道，“伯升死的冤枉，但是我们不能露出破绽，你在家里治丧不可表露出悲伤的情绪。然后找个机会去冀州，那里目前正是盘踞的好地方。”
刘秀望着庄光，这位长者的眼中充满关切与期许。他想起兄长常说庄光有经天纬地之才，此刻方知所言非虚。
“多谢先生指引，” 刘秀深深一揖，“只是河北路途遥远，我势单力薄，如何立足？”
庄光从怀中取出一卷地图，图上用朱笔标注着河北各郡的虚实：“嵩儿己布下暗棋，邯郸、信都皆有子陵学社门生。此去切记，收揽民心，积蓄力量，静待天时。”
刘秀接过地图，只觉手中沉重无比。他知道，这是兄长用 “死” 换来的机会，也是自己争霸天下的开端。
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