江南贡院的惊涛骇浪，被女帝一道冰冷的旨意强行按回了深水之下。主考张侍郎如同在鬼门关走了一遭，后背的冷汗浸透了官袍，却不敢有丝毫怠慢。他亲自监督，将《春秋》科所有黜落的朱卷（包括那份藏着“愿效武瞾”的致命卷）连同荐卷一起，重新糊名封装，贴上封条，派重兵押送，星夜兼程送往京城。
紫宸殿偏殿，灯火彻夜未熄。堆积如山的奏章旁，多了一箱箱散发着墨味和纸张陈腐气息的考卷。女帝萧玉若屏退了所有宫人，只留下大太监高无庸在殿外心惊胆战地候着。
她并未急于去翻看那些被考官们判定为“优秀”的荐卷，反而走到了那几箱贴着“黜落”封条的箱子前。素白的手拂过冰冷的箱盖，指尖停留在封条上那个刺眼的“黜”字上，如同抚摸着某种被掩埋的真相。
“开箱。”清冷的声音在空旷的大殿响起。
高无庸连忙带着两个小太监，小心翼翼地撬开封条，打开箱盖。里面是堆积如山的卷子，每一份都承载着一个落第士子的失望与不甘。
女帝没有动用任何工具，只是伸出纤长的手指，如同点兵点将，又如同在命运的河流中随意掬起一捧水，极其随意地探入落卷堆中。她的指尖在无数卷子上方掠过，带着一种近乎漠然的随意，最终，停在了其中一份上。
她轻轻将其抽出。
高无庸的心脏几乎要跳出嗓子眼，他死死低着头，不敢看，更不敢猜被抽中的是哪一份。
女帝展开卷子。正是那份被张侍郎朱笔污了大半、卷末角落藏着“愿效武瞾”蝇头小楷的誊录朱卷！也是苏寒那份结合流民之苦、讽喻时弊、最后“胆大包天”藏下致命试探的答卷！
昏黄的宫灯下，女帝的目光首先落在卷首张侍郎那惊恐颤抖的“黜”字上，又扫过被朱砂污损的经义论述部分。她的眼神平静无波，如同在审视一件与己无关的古物。
然后，她的目光缓缓下移，掠过那些扎实但不算惊艳的经义分析，最终，停留在了策论部分。她看得异常仔细，逐字逐句，尤其是在描述流民惨状、借《春秋》笔法暗讽苛政与豪强兼并、以及呼吁“务实求治”的段落上，停留的时间最长。当读到“苏记粉馆”、“红薯粉条”、“以工代赈”等字眼时，她那深邃的眼眸中，似乎有极细微的涟漪荡开，如同投入深潭的石子，转瞬即逝。
最后，她的目光，如同冰冷的探针，精准地落在了卷末角落那行几乎被忽略的蝇头小楷上：
愿效武瞾，革故鼎新，以慰苍生。
大殿里死一般的寂静。高无庸感觉自己的呼吸都要停止了。他仿佛能听到自己血液冲刷耳膜的声音。
女帝盯着那西个字，久久未动。时间仿佛被无限拉长。烛火在她脸上投下摇曳的光影，让那绝美的容颜更添几分莫测的威严。她的指尖，无意识地轻轻敲击着紫檀御案的边缘，发出极轻微、却如同鼓点般敲在人心上的“笃、笃”声。
终于，她提起了那支象征着生杀予夺的朱笔。
笔尖饱蘸鲜红如血的朱砂，悬停在卷首张侍郎那个巨大的、惶恐的“黜”字上方。
高无庸绝望地闭上了眼睛。完了……陛下要御笔勾决了……
然而，朱笔并未落下。
那鲜红的笔尖，如同有生命般，缓缓移开。它越过了被污损的经文，越过了扎实的论述，越过了沉郁有力的策论，甚至……越过了那行如同诅咒般的“愿效武瞾”！
最终，朱笔稳稳地停在了策论中间，那个提到“红薯粉条”具体做法与“苏记粉馆”赈济流民的段落旁边。
笔走龙蛇，朱砂淋漓。几个铁画银钩、力透纸背的字迹，带着不容置疑的帝王意志，烙印在卷面之上：
“给朕查查红薯粉配方。
写罢，女帝随手将朱笔搁回笔山，发出清脆的“嗒”的一声轻响。那声音，如同惊醒了凝固的时间。
“高无庸。”
“奴……奴婢在！”高无庸一个激灵，几乎是扑倒在地。
“此卷，”女帝的声音清冷如常，听不出丝毫情绪，仿佛刚才那惊心动魄的落笔只是幻觉，“取中。名次……待议。”
“啊？”高无庸以为自己听错了。取……取中？那份藏着大逆不道之言的落卷？！
“嗯？”女帝一个冰冷的鼻音。
“是！是！奴婢遵旨！取中！取中！”高无庸吓得魂飞魄散，连忙应声。
“还有，”女帝的目光扫过案角那份带着新鲜朱批的卷子，补充道，“江南贡院张卿，办事不力，识人不明，致遗珠蒙尘。罚俸一年，留任查看。”她顿了顿，声音陡然转寒，“贡院内外，凡有妄议此卷及朕之朱批者，杖毙。”
“遵旨！”高无庸冷汗涔涔，重重叩首。
“至于这‘红薯粉配方’……”女帝的指尖轻轻点了点朱批旁的字迹，眼神幽深，“派个妥当的人，去那个‘苏记粉馆’看看。要快，要密。”她的目光仿佛穿透了重重宫阙，落在了遥远的江南小城，“朕……等着看他的‘答卷’。”
数日后，江南小城，破屋。
深秋的风带着寒意，卷起地上的落叶。苏寒正蹲在墙角，对着鼠洞，手里拿着一小段刚煮好、拌了猪油的红薯粉条，逗弄着“看家的”大老鼠。粉条的香气让老鼠在洞口急得吱吱叫，却又不敢出来。
“东家！东家！放榜了！放榜了！”小泥鳅像一阵风似的冲了进来，小脸因为激动而通红，“中了！您中了！《春秋》科第三名！亚元！亚元啊！”
破屋里瞬间安静了。福伯正在擦拭灶台的手猛地一抖，抹布掉在了地上。林婉儿刚迈进门槛，闻言脚步顿住，杏眼圆睁，难以置信地看着苏寒。
苏寒缓缓站起身，脸上并没有预想中的狂喜，反而带着一丝难以言喻的复杂。中了？第三名？这结果……是喜是忧？那西个字……
“真的？没看错？”福伯声音发颤，踉跄着上前抓住小泥鳅的胳膊。
“千真万确！贡院门口大红榜！小的挤进去看了三遍！苏寒！《春秋》科第三名亚元！名字写得清清楚楚！”小泥鳅兴奋地手舞足蹈。
福伯浑浊的老眼瞬间涌出泪花，他猛地转身，扑通一声跪倒在苏寒面前，紧紧抓住苏寒的衣角，老泪纵横：“少爷！少爷！中了！您中了！老天开眼啊！老爷夫人在天有灵……”他泣不成声，巨大的喜悦和一种深埋心底、无法言说的重负似乎同时得到了宣泄。
林婉儿看着苏寒平静得有些过分的脸，又看看激动得难以自持的福伯，心中疑窦丛生。中了亚元，这不是天大的喜事吗？为何苏寒……还有福伯的反应，都透着一种难以言喻的诡异？
就在这时，一阵急促而整齐的马蹄声由远及近，停在了破屋外！紧接着，是甲胄摩擦的铿锵之声！
一个身着玄色劲装、面容冷峻、眼神锐利如鹰的中年男子，带着两名气息沉凝的护卫，大步走了进来。他目光如电，瞬间锁定了苏寒，从怀中掏出一块非金非玉、刻着繁复龙纹的令牌，声音冰冷得不带一丝烟火气：
“奉旨，查验‘红薯粉配方’。闲杂人等，退避。”
破屋内的空气瞬间降至冰点。福伯的哭声戛然而止，脸上血色尽褪，惊恐地看着那令牌。林婉儿下意识地后退一步，手按在了腰间的针囊上。小泥鳅吓得缩到了墙角。
苏寒看着那块代表着至高皇权的令牌，又看了看那玄衣男子毫无感情波动的眼睛，心中瞬间明悟——放榜的喜悦只是表象，真正的“答卷”，现在才开始！
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，脸上挤出一个“受宠若惊”的笑容，对着那玄衣男子拱了拱手，声音带着恰到好处的“惶恐”与“激动”：
“草民苏寒，领旨！这红薯粉条的制作之法，说来也简单，无非是取土瓜洗净、碾磨成浆、沉淀取粉、漏丝成型……大人请看，原料便是此物……”他一边说着，一边走向墙角那堆还带着泥土的红薯。
在弯腰的瞬间，他的目光极其隐晦地扫过福伯。福伯正佝偻着身子，试图去捡掉在地上的抹布，但苏寒清晰地看到，老人枯瘦的手背上，一道陈年旧疤，在剧烈的颤抖下，仿佛活了过来，扭曲如蛇！而福伯浑浊的眼中，翻涌的并非单纯的恐惧，而是……一种看到宿命降临的、近乎绝望的死灰！
玄衣男子面无表情地听着苏寒的讲解，目光却如鹰隼般扫视着破屋的每一个角落，最后，落在了墙角那个幽深的鼠洞上。大老鼠似乎感受到了致命的威胁，早己缩回洞底，再无半点声息。
女帝的旨意如同无形的巨网，悄然罩下。而破屋之内，苏寒的“红薯配方”讲解声，福伯压抑的颤抖，林婉儿警惕的目光，以及墙角那无声的鼠洞，共同构成了一幅诡谲的画面。命运的齿轮，在“落卷重光”与“女帝垂询”的双重冲击下，开始向着更加叵测的方向，轰然转动！那支刻着“陈”字的冰冷箭羽，似乎也感受到了这风暴的临近，在苏寒床底的暗格里，无声地散发着寒意。
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