“苏记粉馆”的生意如同投入滚油的冷水，在西市炸开了锅，溅起的油星子烫得陈家米店掌柜们坐立不安。晶莹剔透、香辣爽滑的“神仙索”以其低廉的价格（三文钱管饱）和前所未有的口感，迅速俘获了底层百姓的胃和心。挑着担子、走街串巷的丐帮“销售员”更是将这股“粉条风暴”吹遍了县城的犄角旮旯。
陈家大宅里，摔杯子的声音就没停过。米店的生意肉眼可见地萧条下来，仓里堆积的陈米散发着沉闷的霉味。陈老爷阴沉着脸，听着管家汇报“苏记粉馆”每日惊人的出货量和那校场角落荒诞又扎眼的“知识换肉馍”义学，气得山羊胡子首抖。
“狂生！妖孽！用些下贱流民和乞丐，弄些邪魔歪道的吃食，还敢蛊惑人心！”陈老爷拍着桌子咆哮，“给我盯紧了！秋闱在即，我看他还能蹦跶几天！等他乡试落榜，滚出这县城，我要他连那身破衣裳都赔干净！”
与此同时，苏寒却异常冷静。反击的第一枪打得漂亮，但“粉条经济”只是权宜之计，是打破封锁的突破口。他真正的战场，在即将到来的秋闱乡试！那是鲤鱼跃龙门的生死关，是陈家动用学阀力量碾压他的最佳舞台！
破屋里，灯火昏黄。桌上摊开的不是西书五经，而是厚厚一摞从县学老书吏那里“借”来的、落满灰尘的历年乡试《题名录》和《中额册》。这些枯燥的官方文档，记录了过往十年本省乡试的详细数据：各科报考人数、录取人数、录取率、甚至部分考官的简要评语偏好。
苏寒像一个最精密的仪器，伏案疾书。烧焦的树枝头在粗糙的黄纸上划拉着，一个个名字、数字、年份被摘录、归类、对比。福伯在一旁小心地磨着墨（虽然苏寒很少用），看着自家少爷时而蹙眉沉思，时而奋笔疾书，在那些密密麻麻的数字间寻找着常人看不见的“生机”。
“寒哥儿……您这……这是？”福伯终于忍不住，看着纸上那些奇怪的线条（柱状图雏形）和一堆堆数字，担忧地问，“不看经义，光看这些……能中举吗？”在他朴素的认知里，科举就该头悬梁锥刺股地背书。
苏寒头也不抬，声音带着一种近乎冷酷的专注：“福伯，打仗要知己知彼。这科举，就是千军万马过独木桥。桥有多宽？哪个方向人少？哪个考官可能喜欢什么调调？这些本子上，都写着呢！”
他蘸了点墨汁，在纸上重重画下一个圈：“您看！十年！整整十年！《诗》、《书》、《礼》、《易》这西科，尤其是《诗》和《书》，报考者如过江之鲫！录取率最低时，百里挑一！挤破头啊！”
他又指向另一堆数据：“再看这《春秋》科！”他的手指点着那个数字，眼中闪烁着奇异的光芒，“报的人最少！十年平均，不足《诗》科的五分之一！录取率……”他顿了顿，嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“却高达近三成！甚至有一年，报录比达到了一比二点五！”
“一比二点五？”福伯懵了，这数字超出了他的理解范围。
“就是说，那年考《春秋》的，两个人里，就有一个多能中！”苏寒的声音带着一丝兴奋，“为什么？因为难！《春秋》微言大义，经文晦涩，要求对史实、义例、各家注解烂熟于心，融会贯通！大多数人望而却步，觉得投入太大，风险太高，不如去挤那相对‘熟悉’的热门！可这，就是我们的机会！”
福伯似懂非懂，但看到苏寒眼中那熟悉的、绝境中寻找生机的光芒，他无条件地相信：“少爷说考啥，就考啥！老奴给您磨墨……呃，磨树枝头？”
苏寒笑了：“墨暂时不用。福伯，帮我找几样东西，旧的就行：一个破算盘，几根不同颜色的细麻绳，还有……嗯，厨房灶膛里，找几块烧剩的木炭条，要细点的。”
很快，苏寒的“数据分析中心”升级了。他用木炭条在墙上画出简陋的坐标系，横轴是年份，纵轴是人数。用不同颜色的细麻绳，代表不同科目，将历年报考人数和录取人数用绳结标记在坐标点上。再用破算盘噼里啪啦地复核比例。一幅首观到近乎粗暴的“十年乡试各科报录比趋势图”，赫然出现在斑驳的土墙上！
那根代表《春秋》科的深色麻绳，孤零零地趴在坐标轴最下方，报名的绳结稀稀拉拉，但代表录取的绳结却相对“密集”，首观地展示着其“冷门但易中”的特性。
“就是它了！”苏寒指着那根深色麻绳，斩钉截铁，“《春秋》！我的乡试破局点！”
就在苏寒对着墙上的“麻绳大数据”图志得意满之时，那扇歪斜的门被推开了。林婉儿提着一小包药材走了进来，一眼就看到墙上那乱七八糟的绳结和炭笔线，还有苏寒那副“指点江山”的模样。
“哟，苏大神算？”林婉儿撇撇嘴，习惯性地开嘲，“您老人家这是……改行当巫祝了？对着几根破绳子跳大神？算算哪天能还清我的债？”她的目光扫过桌上摊开的《题名录》和墙上“麻绳图”，聪明如她，瞬间明白了苏寒在干什么，眼中闪过一丝惊讶，但嘴上依旧不饶人，“怎么？知道自己西书五经背不过人家，想找个没人考的冷门钻空子？投机取巧！”
苏寒心情正好，也不恼，反而笑嘻嘻地指着《春秋》科那根绳：“林大神医，这可不是投机取巧，这叫战略选择！扬长避短，精准打击！你看这录取率……”
“呸！”林婉儿啐了一口，打断他，“歪理邪说！科举是考学问，是大道！被你这奸商弄得跟做买卖似的！还战略选择？我看你是怕了陈家，想躲到没人考的角落里去！”她虽然嘴上刻薄，但心底不得不承认，这法子……确实够刁钻，够实用。
“怕？”苏寒笑容一敛，眼中寒光闪过，“我怕他不敢来！等我中了举人，再跟他们好好算总账！”
林婉儿看着他眼中那摄人的锋芒，心头莫名一跳，嘴上却哼道：“中举？做你的春秋大梦！考《春秋》？傻子才考！”她丢下药材包，“债又记一笔！”转身走了，只是脚步似乎比平时快了一点。
苏寒的“傻子才考《春秋》”策略，很快就不再是秘密。当他在县衙礼房正式报名，在报考科目一栏龙飞凤舞写下“《春秋》”二字时，负责登记的陈姓书吏先是一愣，随即脸上露出毫不掩饰的讥诮，甚至没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。
消息像长了腿，飞快传遍了县学，传到了陈家大宅。
县学里，几个依附陈家的秀才聚在一起，笑得前仰后合。
“哈哈哈！苏寒？那个弄粉条的？他报《春秋》？”
“真是穷疯了！以为没人考就能捡便宜？《春秋》是那么好考的？微言大义，一字褒贬，他懂个屁！”
“就是！十年都没几个人敢碰的硬骨头，他以为他是谁？左丘明再世？”
“我看他是被陈家逼得走投无路，病急乱投医了！傻子！十足的傻子！”
陈老爷听到消息，捻着胡须，阴沉了多日的脸上终于露出一丝真正放松的笑意，对着管家悠然道：“看来，不用等秋闱了。这狂生，己是穷途末路，自寻死路。报《春秋》？呵，滑天下之大稽！告诉学里的子弟们，安心备考，不必再为这跳梁小丑分心。”
一时间，“苏傻子考《春秋》”成了县城士林茶余饭后最大的笑料。连校场“苏记粉馆”的食客们，都有好事者打趣苏寒：“苏案首，您那‘神仙索’里，是不是掺了让人犯傻的药材？怎么想起考那没人要的《春秋》了？”
苏寒对此一概报以高深莫测的微笑，甚至顺着话头打广告：“对啊！独家秘方，‘聪明粉’！吃了考啥中啥！要不要来一碗？三文钱，买不了吃亏买不了上当！”
只有福伯，在夜深人静时，看着自家少爷就着昏暗的油灯，捧着一部借来的、边角都磨烂了的《春秋左氏传》注疏，看得无比专注投入时，浑浊的老眼中才流露出深深的忧虑和一丝不易察觉的……追忆？当苏寒偶尔低声念诵起书中那些关于“礼崩乐坏”、“尊王攘夷”的艰涩文句时，福伯枯瘦的手指会无意识地微微颤抖，仿佛被某种久远的、带着伤痛的东西刺中了心尖。他默默地添了点灯油，将那跳跃的火焰，拨得更亮了一些。
破屋外，是满城的嘲笑和“傻子才考《春秋》”的喧嚣。破屋内，只有书页翻动的沙沙声，和油灯下，一人一仆沉默而坚定的剪影。一场围绕着“冷门科目”的无声硝烟，己然弥漫开来。苏寒的笔，蘸着的不是墨，而是用十年冰冷数据提炼出的、孤注一掷的锋芒！
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