当牙婆挥着藤条又要抽向那个瑟缩的小丫头时，苏瑶眉头一皱，抬手制止："这丫头多少银两？"
牙婆一愣，随即堆起满脸笑容："夫人好眼力！这丫头虽瘦小，但手脚伶俐，只要二两银子..."
小丫头约莫六岁光景，瘦得像只小猫，脏兮兮的小脸上只剩一双黑白分明的大眼睛，怯生生地望向苏瑶。那眼神让苏瑶想起初见时的苏巧——也是这样惊惶无助。
"我要了。"苏瑶干脆地数出银钱，转头对苏忠道，"带她去换身干净衣裳。"
马车上，新买的小丫头缩在角落，紧紧攥着苏瑶给她的饴糖，连糖纸都不敢撕开。苏忠轻声安慰："别怕，咱们老夫人最是心善。"
回程时，新买的书童赵安坐在车辕另一侧，小心翼翼地摸着光滑的鞭杆。苏忠看了他一眼，忽然道："别怕，咱们主家...不一样。"
风吹起车帘，露出苏瑶闭目养神的侧脸。赵安望着这个用一包糖救下陌生丫头的妇人，突然觉得，或许命运真的开始转弯了。
马车驶过镇口的石桥，药膳铺的招牌在阳光下闪闪发亮。苏忠想，等三老爷中了秀才，这个家，会变得更不一样吧？
回到家中，小花见到新玩伴，兴奋地拉着小丫头的手："你叫什么名字？我是小花！"
小丫头嗫嚅着："奴...奴婢没有名字..."
"那就叫小苗吧。"苏瑶蹲下身，替她擦去脸上的污渍，"像小树苗一样，在咱们家好好长大。"
新买来的两个婆子麻利地烧了热水，黄婶翻出小花去年的旧衣裳。当小苗洗得干干净净，换上鹅黄色襦裙时，竟是个眉清目秀的小姑娘。
傍晚，苏瑶在葡萄架下看着几个孩子玩耍。苏安（原名赵安）正教小树认字，苏巧带着小苗给菜地浇水，小花像只小蝴蝶似的在院里跑来跑去。
"娘，"李氏端来茶水，低声道，"您心太善了。这小苗瘦成这样，怕是要将养好些日子..."
苏瑶望着天边晚霞："咱们现在不缺这一口饭。何况——"她笑着指向咯咯笑的小花，"你瞧，丫头多开心。"
暮色中，新买的枣红马在厩里悠闲地嚼着草料。苏忠和新买的那个憨厚苏全正在擦拭马车，为明日送考做准备。暖棚里的灵药在夜风中轻轻摇曳，仿佛也在为这个越来越热闹的家欢喜。
天边刚泛起鱼肚白，苏家门前便己人影绰绰。苏忠和赵安将几个包袱稳稳当当地码进马车——里头装着苏云礼的换洗衣裳、笔墨纸砚，还有黄婶连夜赶制的茯苓糕和蜜饯，用油纸包得严严实实。
"三弟，晚上天凉，这夹袄带上。"李氏将一件厚实的棉布外裳塞进包袱，"考场上若饿了，就吃块糕垫垫。"
苏云礼穿着崭新的靛蓝长衫，发髻束得一丝不苟。他郑重地向兄嫂作揖告别："大哥大嫂二姐放心，我定不负全家期望。"
苏瑶最后检查了一遍考篮里的文书，转身对众人道："家里就交给你们了。小树，每日的功课不可落下；小花，要听苏巧姐姐的话。"
车轮碾过村口的黄土路，扬起细碎的尘埃。苏云礼忍不住掀开车帘回望——家门口，兄嫂和孩子们的身影渐渐变小，却仍固执地站在原地挥手。首到拐过山坳，再也看不见了，他才依依不舍地放下帘子。
"娘，我再温习一遍《大学》..."他刚要去取书囊，却被苏瑶轻轻按住手。
"闭目养神罢。"苏瑶递来一个软枕，"你寒窗苦读十余载，难道还差这一时半刻？"见儿子仍眉头紧锁，她索性挑起话头，"昨儿个听赵安说，他原主家有位公子，考前紧张得吐了，结果..."
母子俩就这样从科考轶事，渐渐聊到经义文章。苏云礼惊讶地发现，母亲对《春秋》微言大义的理解，竟比书院夫子还透彻。当马车驶过一片金黄的麦田时，他忽然福至心灵："娘方才说的'德润身'之喻，正好可作策论开篇！"
马车行进间，苏云礼与苏瑶的谈话渐渐深入。当讨论到《礼记》中"大道之行"的篇章时，苏云礼眉头微蹙："娘，这段关于'选贤与能'的释义，夫子讲的与书中注解略有出入..."
苏瑶微微一笑，指尖轻点案几："圣人之言，本就有多层深意。你且看这里——"她从袖中取出一册泛黄的手抄本，正是清虚道长留下的典籍，"《道德真经》有云：'大道至简'，其实与儒家'天下为公'之理殊途同归..."
苏云礼听得入神，眼中的困惑渐渐化作明悟。正说到关键处，苏瑶忽然从袖中变出两颗水灵灵的，粉白的果皮上还沾着晨露。
"说了这许久，润润喉。"她将桃子递给儿子，又掀开车帘递给苏忠一个。
苏忠受宠若惊地接过，只见那桃子在阳光下泛着莹润的光泽，咬下去的瞬间，清甜的汁水溢满口腔——这哪是凡间的果子？分明是王母娘娘蟠桃园里的仙品！他偷偷瞄了眼腕间的玉镯，想起那日老夫人凭空取物的场景，心中更添敬畏。
自买回第一批下人起，苏瑶便暗中在每位仆役身上施了清虚传承中的"缄口咒"。这术法不伤性命，却能让受术者无法以任何方式泄露关于空间的秘密——无论是言语、文字，亦或是暗示比划，但凡涉及空间之事，皆会如鲠在喉，无法宣之于口。
那夜在厢房里，苏瑶指尖凝着灵光，依次点在黄婶母子三人的眉心。沉睡中的苏忠无意识地皱了皱眉，梦中仿佛听见一声清越的鹿鸣，额间月牙印记微微发烫，又转瞬恢复如常。
此后家中众人对种种异象早己习以为常——
当苏瑶凭空取出新鲜瓜果时，黄婶会自然地接过清洗；见老夫人房中突然多出几匹锦缎，苏巧也只是乖巧地帮忙分线；就连新买的小苗，某日撞见苏瑶从玉镯里摸出蜜饯，也只是眨眨眼，也没有过多的询问。
"娘，您就不怕..."李氏曾悄悄问过。
苏瑶正在修剪一株从空间移栽的七叶一枝花，闻言轻笑："清虚师父的禁制，可比铁锁牢靠。"
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