戌时五刻，椒房殿内的空气仿佛凝固，烧焦的《棠花赋》残片还在冒着青烟。谢明谨死死盯着江砚之，蟒纹袍下的拳头紧握，龙纹玉佩空缺处的金丝随着剧烈的呼吸微微颤动，“江砚之，你当真以为能从我手中抢走她？”他的声音低沉而冰冷，带着不容置疑的霸道。
江砚之将胡琴横在胸前，琴弦紧绷如他此刻的神经，青甲在夜色中泛着冷光，“太子殿下，强扭的瓜不甜。明棠不是物件，她有自己的心意。”他的目光越过谢明谨，落在谢明棠含泪的脸上，眼神瞬间变得温柔，“明棠，跟我走。我会带你去一个没有纷争的地方，只听我的胡琴为你独奏。”
谢明棠看着眼前对峙的两人，心乱如麻。她的手指无意识地揪着寝衣的衣角，腕间的五彩绳勒得皮肤发红。月光透过窗棂洒在三人身上，在地上投下交错的影子，仿佛他们纠缠不清的感情。
“妹妹，”谢明谨突然转身面向她，眼中的炽热几乎要将她灼伤。他伸手想要触碰她的脸，却在中途被江砚之拦住。谢明谨怒视着挡在面前的人，继续说道，声音里带着几分偏执，“我们本就是天生一对，从你还在娘胎里，我抚摸着母后的肚子，那时候我就知道，你是我的。”他用力扯开江砚之的手，上前一步将谢明棠护在身后，蟒纹袍带扫过地面，惊起一片灰尘。
“太子殿下这是强词夺理！”江砚之怒火中烧，胡琴剑鞘“当啷”一声出鞘，“你口口声声说她是你妹妹，却怀着这般心思，传出去岂不让天下人耻笑？”
“住口！”谢明谨暴喝一声，龙纹玉佩空缺处的金丝突然断裂，散落在地。他的声音在空旷的椒房殿内回荡，震得梁上的灰尘簌簌落下，“我对明棠的心意，日月可鉴！从小到大，我哪一次不是将她护在身后？你又有什么资格质疑！”
谢明棠听着两人的争吵，泪水终于夺眶而出。她挣脱谢明谨的怀抱，退到窗边，窗外的夜风卷着寒意扑面而来，吹乱了她的发丝。“够了！你们别吵了！”她的声音带着哭腔，颤抖得厉害，“你们为什么就不能理解我？我不想成为你们争斗的理由！”
就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声。“报——太子殿下！丞相府急报！”一名侍卫高声喊道，打破了殿内剑拔弩张的气氛。
谢明谨和江砚之对视一眼，眼中的敌意并未完全消散。谢明谨整理了一下凌乱的蟒纹袍，沉声道：“说！”
“丞相府收到密报，西域有异动，似有大军集结！”侍卫单膝跪地，大声禀报道。
江砚之闻言脸色一变，紧握着胡琴的手青筋暴起，“此事我需立刻回府查看！”他看向谢明棠，眼神中满是担忧与不舍，“明棠，等我。”说罢，转身疾步离去，青甲与地面碰撞的声音渐渐消失在夜色中。
谢明谨望着江砚之远去的背影，冷哼一声，随后将目光转向谢明棠。她蜷缩在窗边，单薄的身影在月光下显得格外脆弱。他心中的怒火渐渐平息，取而代之的是浓浓的心疼。他缓步上前，轻声道：“明棠，别害怕。有我在，不会让任何人伤害你。”
谢明棠抬起头，泪眼婆娑地看着他，“明瑾哥哥，为什么会变成这样？我们以前不是这样的...”
谢明谨在她面前蹲下，伸手轻轻拭去她脸上的泪水，指尖触碰到她冰凉的肌肤，心中一阵刺痛。“因为我不能失去你，”他的声音低沉而温柔，“从小到大，你就是我生命中最重要的人。我以为将这份心意藏在心底就好，可看到你和江砚之在一起，我才发现，我根本无法忍受。”
谢明棠看着他真挚的眼神，心中泛起一阵涟漪。她想起小时候，自己被其他皇子欺负，是谢明谨第一个冲出来保护她；生病时，也是他日夜守在床边，未曾合眼。这些回忆如潮水般涌来，让她一时之间不知如何回应。
此时，长安街头，卖糖画的老汉正收拾着摊位。远处皇宫方向传来的喧闹声让他不禁摇头叹息，“这皇家的恩怨，比这糖画还难理清哟。”旁边路过的行人也纷纷驻足，议论纷纷。“听说皇后寿宴上就闹得不愉快，这会儿又出什么事了？”“还能有啥，肯定和那位受宠的公主有关呗！”
椒房殿内，谢明谨见谢明棠不说话，以为她还在生气，心中一紧。他握住她的手，郑重地说道：“明棠，给我一个机会，让我证明给你看，我对你的感情，从始至终都不曾改变。”
谢明棠张了张嘴，刚要说话，却被突然响起的更鼓声打断。己是亥时初刻，夜色愈发深沉。她轻轻抽回手，低声道：“明瑾哥哥，时候不早了，你先回去吧。我...我想一个人静一静。”
谢明谨心中一阵失落，但还是点了点头。他起身整理好衣袍，临走前又回头看了她一眼，眼神中满是眷恋，“那你好好休息，有任何事，立刻派人通知我。”
待谢明谨离开后，谢明棠无力地瘫坐在地上。她望着满地的狼藉，想起谢明谨霸道的告白，又想起江砚之温柔的承诺，只觉得头痛欲裂。窗外的月光依旧清冷，照在她身上，仿佛为她披上一层忧愁的纱。
亥时一刻，丞相府内灯火通明。江砚之匆匆赶回，立即召集幕僚商议西域之事。但他的心思却始终无法完全集中，谢明棠含泪的模样不断在他脑海中浮现。他一边听着手下的汇报，一边轻抚着胡琴上的五彩绳，暗暗发誓，无论如何，都要守护好她。
而东宫书房内，谢明谨烦躁地来回踱步。龙纹玉佩空缺处空荡荡的，让他心中一阵不安。他想起自己对谢明棠说的话，既期待她的回应，又害怕遭到拒绝。案头西域的密报被他反复翻阅，却一个字也看不进去。
亥时二刻，长安的街道渐渐安静下来，唯有更夫的梆子声在夜色中回荡。卖糖画的老汉推着小车往家走，车辕上挂着的糖画在风中轻轻摇晃，那是他今天最后做的一幅，画的是一男一女在海棠花下并肩而立，只是此刻，那画面在月光下显得有些模糊不清。
椒房殿内，谢明棠躺在床上，辗转反侧，难以入眠。她的思绪如乱麻，剪不断，理还乱。两个同样重要的人，两份截然不同的感情，让她陷入了痛苦的抉择之中。而此时，窗外的夜风吹过，吹落了几片海棠花瓣，轻轻飘落在她的枕边，仿佛在诉说着她心中的迷茫与无奈。
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